Три роки тому Північноамериканське космічне агентство (NASA) несподівано вирішило відмовитися від використання своїх шатлів – космічних човників багаторазового використання, які довгі роки вважалися символом NASA. Таке рішення Агентства призвело до того, що американські астронавти виявилися змушеними добиратися на орбіту «автостопом», тобто просячись на борт до російських ракет, які ще й до того ж мали таку провокативну назву, як «Союз».
За «автостоп» власник транспорту збирав досить тлусту платню: за кожне астронавтомісце в російському космічному кораблі США платять Росії по 70 мільйонів доларів.
Нині NASA сповнена рішучості радикально змінити такий стан справ. Готувалася до такого кроку вона давно і не лише з огляду на велику транспортну платню. Адже у той час, коли Росія будувала космічні кораблі для сполучення з орбітальною станцією, американські космічні концерни мусили реалізовувати значно менш амбітні проекти.
Очевидно, і це підтверджує більшість американських аналітиків, останньою краплею, яка переповнила чашу зволікання NASA з реалізацією проекту вітчизняного космічного корабля, стала російсько-українська війна. З одного боку санкції, які Вашингтон застосував щодо Росії, блокували високотехнологічну співпрацю з Росією, з другого – існувало саме небажання мати справу з агресором. Отже Агентство стрімко повернуло свій курс.
Тут варто зазначити, що після завершення використання американських шатлів у 2011 році NASA і Роскосмос уклали відповідний контракт про перевезення американських астронавтів на МКС.
Контракт постійно продовжувався. Останній раз це було в січні 2013 року, і чинна домовленість між Москвою й Вашингтоном мала б передбачати співпрацю аж до кінця 2020 року. Тож Сполучені Штати, як тепер стало зрозумілим, розірвуть контракт в односторонньому порядку.
Найближчим часом Північноамериканське космічне агентство укладе новий контракт на будівництво космічного корабля для доставки астронавтів на борт Міжнародної космічної станції з однією з американських компаній. Серед ймовірних претендентів на реалізацію контракту названі такі фірми, як Space-X, Sierra Nevada, Blue Origin і Boeing.
«Замість того, щоб платити по 70 мільйонів доларів за місце в "Союзі" даний контракт дозволить США вперше за роки відправляти астронавтів у космос з американської території», - розповів речник NASA в коментарі для газети Washington Post.
У згаданих американських аерокосмічних компаній вже є свої напрацювання в галузі ракетобудування. Наприклад, у травні цього року каліфорнійська компанія Space-X провела презентацію космічного корабля багаторазового використання Dragon V-2.
Апарат зможе доставляти людей на МКС і повертати їх практично в будь-яке місце на Землі, в тому числі й туди, де немає злітно-посадкової смуги. Dragon V-2 оснащений бічними двигунами і ресорами для посадки. Це модифікована версія більш ранніх кораблів, які вже використовуються для космічної транспортування вантажів. В апараті можуть розміститися до семи астронавтів.
Чи оберуть в NASA саме цей шатл, чи якийсь інший, про це ми дізнаємося найближчим часом. Відомо, що запуск першого екіпажу на Міжнародну космічну станцію на американському кораблі заплановано на 2017 рік. Очікується, що новий човник здійснюватиме до МКС два рейси щороку.
До речі, цей проект, окрім того, що він позбавить Росію додаткових заробків, допоможе розв’язати й одну серйозну внутрішньо американську проблему. Мова йде про суперечку між державним агентством NASA і приватними аерокосмічними компаніями. Останні неодноразово звинувачували Північноамериканське космічне агентство, що воно веде нечесну конкуренцію. «Нечесність» полягала в тому, що NASA перехоплювала космічні проекти, реалізуючи їх за заниженими цінами. А втрати компенсувалися з державних податків.
Тепер же тісніша співпраця між NASA і приватниками дозволить зняти цю суперечку.