Національне космічне агентство США затвердило терміни місії до астероїда 16 Psyche, який містить корисних металів на $10 тис. квадрильйонів. У 2022 році до літаючого Клондайку запустять дослідницький зонд, повідомляє «Новое время» з посиланням на Національне космічне агентство США (NASA).
Як зазначається, зонд лише розвідає обстановку. Про видобуток дорогоцінних металів з астероїда мова поки не йде. Вчені хочуть детальніше вивчити астероїд і розглянути варіанти видобутку на ньому корисних копалин. Поки що достеменно відомо лише, що 16 Psyche – один з найбільших об'єктів Поясу астероїдів, що розташований між Марсом і Юпітером. Він майже повністю складається з різних видів заліза, а також з нікелю.
Якщо б хтось зміг одним махом доставити всі ці метали на Землю, то їх загальна вартість при нинішніх цінах склала б неймовірну цифру $10 тис квадрильйонів. Це в рази більше, ніж коштує сучасна світова економіка – її загальна вартість оцінюється в $78 трильйонів. Однак оцінка є умовною, тому що справжній початок видобутку дорогоцінних металів в космосі відразу ж призведе до обвалу цін на них на Землі.
Слід зазначити, що астероїд був відкритий в 1852 році італійським астрономом Аннібалом ді Гаспарісом і отримав назву на честь Психеї - давньогрецького втілення душі. Науковці визначили, що поверхня 16 Psyche як мінімум на 90% складається з металів. Тому у астероїда найвище значення альбедо у всьому Поясі астероїдів (альбедо – характеристика відбиваючої здатності об'єкта). Походження металевого астероїда поки залишається загадкою. Серед найбільш популярних гіпотез – припущення про те, що зіткнення великих об'єктів, одним з уламків яких є 16 Psyche, трапилося на на найбільш ранніх етапах формування Сонячної системи. Можливо, астероїд є фрагментом металевого ядра протопланети, яка існувала колись між Марсом і Юпітером.
Також слід зазначити, що досі жоден космічний апарат не наближався до 16 Psyche. Вперше про можливість детального вивчення металевого астероїда заговорили кілька років тому – після того, як в науковому світі всерйоз почали обговорювати можливість видобутку корисних копалин в космосі. У 2014 році група вчених з університету Арізони опублікувала проект роботизованої місії до 16 Psyche. Запропонований вченими проект передбачав відправку до 16 Psyche зонда, який протягом півроку досліджував би хімічний склад астероїда і дав відповіді на ряд важливих питань. Наприклад, про походження 16 Psyche, про те, які елементи співіснують у ньому з залізом і нікелем, чим відрізняються метеоритні кратери на металевій поверхні від кратерів у кам'яних породах і т. д.
У 2015 році проект вийшов у півфінал конкурсу Discovery Program, проведеного NASA. А в січні 2017 року проект отримав схвалення керівництва космічного агентства. Спочатку передбачалося, що корабель стартує в жовтні 2023 року, здійснить гравітаційний маневр поблизу Землі в 2024 році, потім пролетить повз Марс в 2025 році і прибуде до 16 Psyche у 2030 році. Проте в кінці травня NASA переглянуло проект. Вченим вдалося обчислити більш вдалу орбіту польоту до Психеї.
Тепер старт запланований на 2022 рік, а до астероїду зонд прибуде в 2026 році – на чотири роки раніше, ніж планувалося. Щоправда, таке рішення передбачає велику потужність двигунів зонда і тягне за собою внесення змін у його конструкцію. Тепер він буде обладнаний не чотирма, а п'ятьма блоками сонячних панелей. Незважаючи на це, завдяки зміні траєкторії загальні витрати на місію скоротилися.